El Whiskey Americano, una bebida de época, posee una rica historia que se ajusta muy bien a su exquisito sabor y calidad. El whisky ha sido la bebida elegida por muchos americanos desde tiempos inmemoriales, y el bourbon ha sido posiblemente un compañero constante a medida que han pasado por fases de cambio de vida y de establecimiento de tendencias a lo largo de la historia. A través de muchas guerras, triunfos, prohibiciones y rebeliones, el whisky ha perdurado y sobrevivido. Cada siglo sólo ha funcionado para añadirle carácter y hacerlo un producto más amable. Abróchese el cinturón mientras hacemos un viaje a través de la historia y desentrañamos el misterio que es la historia del whisky americano.
El lugar de nacimiento del whisky americano se remonta a los estados de Virginia, Maryland y Pennsylvania en el este de los Estados Unidos. En el año 1791, el whisky comenzó a elaborarse como un producto a base de centeno. El entonces presidente en ejercicio vio la promesa de un aumento de los ingresos en la empresa y por eso trató de cobrar impuestos sobre ella, lo que se encontró con una resistencia abierta. Esta debacle se conoció como la «Rebelión del whisky«. Los pioneros irlandeses que se establecieron en los estados montañosos de Tennessee y Kentucky fueron los primeros en comenzar a elaborar whisky americano. En esos estados podían encontrar fácilmente las materias primas necesarias y otros recursos, lo que hizo que la elaboración del whisky fuera casi sin esfuerzo.
Encontraron aguas limpias y ricas en cal y mucha madera para construir los barriles de licor necesarios para el transporte y el almacenamiento. El maíz, el principal ingrediente del whisky, (que ocupaba el 51% del total de los ingredientes) también era abundante. En esta etapa de su creación, el whisky americano vio una nueva división de dos marcas comunes: el puré agrio y el bourbon. Cada una de estas marcas, aunque ofrecía diferentes gustos y experiencias, se hizo un hueco y tenía una fuerte reputación de ser una bebida distintiva de los Estados Unidos. La marca de puré agrio, se ha mantenido fiel a sus raíces, y todavía se produce en gran parte en Tennessee. No es de extrañar que el puré agrio se haya convertido en el orgullo de este montañoso estado del sur.
Para 1870, el comercio del whisky se había desarrollado bien en toda América. Figuras políticas de renombre, Thomas Jefferson, George Washington, Benjamin Franklin e incluso Abraham Lincoln tenían cada uno una licencia de licor, y participaban en el comercio de una manera u otra (más a menudo en privado). En esta etapa, la legislación se 
empeñó en supervisar la industria del whisky, y esta reglamentación comenzó a aplicarse. Sin embargo, la legislación no era muy estricta y no podía impedir que comerciantes sin escrúpulos hicieran pasar bebidas no alcohólicas envasadas en botellas de whisky y etiquetadas como tales; esta supervisión era particularmente difícil porque el transporte entre las destilerías y los proveedores a las tabernas de los clientes se realizaba mediante el uso de coches de caballos y calesas.
Se descubrió rápidamente que las botellas selladas y etiquetadas eran la única forma de asegurar que los estafadores se mantuvieran a raya. George Barvin Brown comenzó esta práctica, y al principio sólo vendía a médicos y practicantes de la medicina. Sin embargo, muy pronto, las tabernas de renombre se sumaron a la tendencia de marcar sus botellas con una etiqueta. Después de cierta resistencia de otros comerciantes que se esforzaban por vender whisky de calidad inferior, la tendencia se convirtió en una práctica comercial habitual (especialmente cuando los consumidores rechazaban los productos que venían en botellas sin sellar). Las botellas selladas con una etiqueta impresa se convirtieron en la mejor forma de ganar dinero de verdad vendiendo whisky.
En otros acontecimientos, en el año 1897 se aprobó otra legislación para garantizar a los clientes la autenticidad de su whisky. Esta ley, dirigida por el Coronel Edmund Haynes Taylor, Jr. y el Secretario del Tesoro, John G. Carlise, se propuso hacer cumplir las normas sobre la venta de whisky «puro». Así nació la ley «Bottled in Bond», que significa que el whisky debe ser «straight» (50% de alcohol en volumen), y producido por una temporada de destilación bajo una sola destiladora y en los terrenos de una destilería. También debe haber sido almacenado en un depósito federal bajo la supervisión del Gobierno de los Estados Unidos durante al menos cuatro años. Este whisky de depósito aduanero tiene la reputación de ser el mejor de los mejores.
El abuso del alcohol dio lugar a altos niveles de embriaguez entre los habitantes de América, lo que impulsó la política de prohibición. Esta legislación se dirigió a los principales visados considerados como un detrimento de los valores y el carácter de la sociedad. La época de la prohibición fue entre 1922 y 1933, y estas leyes prohibieron la producción de todo tipo de alcohol; los partidarios de la prohibición vieron en el alcohol un importante catalizador de los males experimentados en la sociedad. Sin embargo, en 1933 se hizo evidente que la prohibición iba a seguir siendo un noble experimento, ya que sus fracasos eran demasiado conspicuos para negarlos. El whisky americano, por lo tanto, sobrevivió a este gran desafío, forjó aún más su existencia y se elevó para reclamar de nuevo su lugar en los corazones de los americanos.
En 1964 el Bourbon se había convertido en una parte tan integral de la identidad americana que el congreso de los Estados Unidos lo reconoció como «un producto distintivo de los Estados Unidos«; esta declaración fue un gran honor, porque utilizó el símbolo del whisky para unir a todos los americanos. Como tal, se establecieron claramente los estatutos legales para los estándares de calidad del verdadero bourbon. Estas normas de calidad se establecieron de la siguiente manera: por lo menos el 51% de maíz destilado hasta un 80% de volumen de alcohol. El whisky sólo puede contener ingredientes naturales (es decir, no se permitían otras adiciones artificiales, salvo el agua), y el bourbon debía envejecer en barriles específicos hechos sólo de roble carbonizado. A otras marcas de whisky estadounidense se les exigía que cumplieran normas adicionales de control de calidad para el grano, el envejecimiento y la prueba para poder calificar ciertas designaciones de whisky. No cabe duda de que estas estrictas normas han garantizado que el whisky americano siga siendo una bebida de elección. Algunas marcas de whisky americano que han resistido el paso del tiempo son Jim Beam, Maker’s Mark, Wild Turkey y Eagle Rare. Las destilerías de Kentucky, Tennessee y Virginia están abiertas a visitas y degustaciones para que el público pueda experimentar los orígenes del verdadero whisky americano. Las destilerías como Maker’s Mark incluso le permiten crear su propia marca en el lacre rojo que se ha convertido en su marca registrada. Brinde con una copa de whisky por la rica historia del whisky americano.
En muchos sentidos, se puede agradecer a la tendencia de la destilación artesanal el alcance verdaderamente nacional de la industria del whisky, ya que muchas de estas destilerías de whisky tienen menos de una década de antigüedad. Pero el hecho de que sean relativamente jóvenes no significa que no estén produciendo algunos de los whiskies más complejos y originales de la nación, incluidos los primeros whiskies con lúpulo de California y una amplia gama de whiskies ahumados con mezquite.
Por supuesto, la búsqueda del mejor whisky de América comienza con los dos estados que son el hogar espiritual de la industria del whisky americano: Kentucky y Tennessee. Muchos expertos generalmente reconocen que Kentucky es la principal región de destilación de whisky del país, seguida de cerca por Tennessee. El American Whiskey Trail, creado en 2014 para generar más atención sobre la orgullosa tradición de destilación de la nación, enumera las siguientes destilerías en funcionamiento (todas abiertas al público) como una de las mejores del país:
Por supuesto, esas son sólo las destilerías de whisky operativas que están abiertas al público. Hay muchas más destilerías artesanales que tienen legiones de fans, todos ellos leales al whisky de Kentucky. Y 
Kentucky es el hogar del condado de Bourbon, literalmente el hogar de la producción de Bourbon americano. El estado incluso tiene su propia Ruta del Borbón dedicada específicamente a destacar el mejor bourbon del estado. Además de las destilerías incluidas en la Ruta del Whisky Americano (Jim Beam, Maker’s Mark, Wild Turkey, Woodford Reserve), la Ruta del Bourbon de Kentucky enumera varios otros destinos destacados:
Y esas son sólo las destilerías más grandes. Kentucky también promueve el «Tour de la Artesanía» de Bourbon Trail, que lleva a los visitantes a lugares como Bardstown, Lexington y Louisville para ver las mejores destilerías artesanales del estado.
Pero fuera de Kentucky y Tennessee, ¿dónde más es posible encontrar un verdadero gran whisky americano? Históricamente, tanto Indiana como Pensilvania son conocidas por su producción de whisky de alta calidad. En Indiana, la Indiana Whiskey Company se destaca por su especial aclamación, mientras que en Pensilvania, Dad’s Hat produce uno de los mejores whiskies de centeno de la nación. Otro estado del Medio Oeste con destilerías notables es Illinois.
Sin embargo, con el crecimiento del movimiento de destilación artesanal en el último decenio, el centro de gravedad de la industria del whisky parece haberse desplazado a Colorado y al oeste americano. Además de Colorado (Leopold Bros.), otros estados con notables operaciones de destilación de whisky son Arizona (Whisky Del Bac), Idaho (Whisky de Idaho), Montana (RoughStock), Nevada (Destilería Local de Verdi), Utah (High West) y Wyoming (Whisky de Wyoming).
Todos estos estados tienen operaciones de destilería relativamente jóvenes, pero ahora incluyen algunas de las mejores micro-destilerías de la nación. Por ejemplo, Wyoming Whiskey, con sede en Kirby, Wyoming, sólo ha estado destilando whisky desde 2009, pero acaba de lanzar una nueva línea de whiskies Double Cask terminados en barriles de jerez Pedro Ximenez. El Wyoming Whiskey es considerado generalmente como uno de los mejores whiskies producidos fuera de Kentucky o Tennessee.
La mejor micro-destilería del país sigue siendo Westland, ubicada en Seattle, Washington. Westland fue fundada en 2010, e inmediatamente se convirtió en el líder del movimiento de destilación de whisky artesanal. Para muchos, fue un emblema de cómo el «pequeño» podía hacer tan bien un whisky de una sola malta como los gigantes arraigados en la industria. Dos whiskies, el Westland Garryana y el Westland Peated, destacan especialmente por su sabor y calidad excepcionales. En 2016, la compañía fue adquirida oficialmente por el conglomerado de bebidas francés Remy Cointreau. Eso puede ser bueno para la distribución nacional (y potencialmente incluso internacional), pero significa que Westland ya no es una destilería de propiedad independiente.
Y, finalmente, dos de los estados más grandes de la nación – California y Texas – también han comenzado a ver el surgimiento de nuevas destilerías de whisky artesanales. En California, la más destacada es Charbay Distillery, fundada en el Valle de Napa a principios de los años 80. Charbay fue pionera en el «Hoppy Whiskey» y su perenne bebida favorita es el Hop Flavored Whiskey. El fundador de Charbay, Marko Karakasevic, es un maestro destilador de la decimotercera generación, por lo que se puede empezar a ver por qué los whiskies de Charbay -como el Whiskey R5 y el Whiskey S- se consideran generalmente como algunos de los mejores productos del mercado actual. En Texas, el actual líder del mercado es Balcones de Waco, que fabrica un whisky True Blue muy popular. Balcones sigue siendo considerada una de las principales marcas de micro-whiskey en la nación.
El punto importante a tener en cuenta, sin embargo, es que los 50 estados de EE.UU. tienen al menos una destilería de whisky. Además de las regiones mencionadas, estados como Arkansas, Kansas, Michigan, Carolina del Norte, Vermont y Virginia Occidental tienen notables destilerías de whisky. E incluso se puede encontrar producción de whisky en lugares que no se esperaban, como Alaska, donde se encuentra el American Outlaw Whiskey.
En términos de tamaño e importancia, tanto Kentucky como Tennessee siguen siendo los líderes nacionales, pero ya se puede decir que la destilación de whisky es verdaderamente un movimiento nacional en los Estados Unidos, que se extiende a todas las regiones geográficas del país.
