Los alambiques son pequeños (con forma de cebolla en el caso de Oban) y la condensación se realiza en cubas de gusano. Sin embargo, si pasara una semana en la destilería, notaría que no funcionan todos los días. De hecho, Oban produce significativamente menos de lo que podría. La razón de esto es para mantener su carácter. La marca de Oban es más ligera que pesada, y eso significa que se necesita mucho contacto con el cobre, lo cual es difícil en un pequeño alambique o tina de lombrices. La solución – como en el caso del Royal Lochnagar – es hacer funcionar los gusanos en caliente, lo que amplía la cantidad de cobre disponible, y también abrir las puertas de los alambiques después de la destilación para permitir que el oxígeno rejuvenezca el cobre.
El resultado es un licor limpio e intensamente afrutado que, tras envejecer en barriles de recambio, tiene también un picante mineral que algunos perciben como salado.
Oban es inusual por ser tanto una destilería costera como una urbana. Su historia está inextricablemente ligada a la ciudad en cuya calle principal está encajada. De hecho, el sitio es tan antiguo como la propia ciudad actual.
A finales del siglo XVIII, el Duque de Argyll, deseoso de construir un negocio en sus tierras, ofreció alquileres bajos a cualquiera que construyera una casa. Los hermanos Stevenson (John y Hugh) compraron la isla de Belnahua en 1780 para extraer pizarra para un proyecto que aprovecharía este plan de incentivos. No planeaban construir una casa, sino una ciudad.
En 1793, habían diseñado lo que es hoy el Oban, y en su corazón construyeron una cervecería. Un año más tarde hay un registro de la destilación que se lleva a cabo, aunque el primer registro oficial sólo data de 1799. La destilería Oban permanecería en propiedad de la familia hasta 1866, cuando fue vendida al empresario local Peter Cumstie, quien la mantuvo hasta 1883, cuando la vendió a John Walter Higgin.
Durante este período, su reputación fue creciendo, pero el transporte siempre fue difícil. Aunque Oban era ya un puerto próspero, llevó tiempo llevar el whisky al mercado principal de Glasgow. Se le dio un salvavidas en 1888 cuando llegó el ferrocarril de Glasgow.
El éxito en el mercado hizo que Higgin reconstruyera la destilería, lo que hoy se ve es su diseño. Luego la vendió en 1898 a otro empresario, Alexander Edward [Aultmore, Craigellachie] que mantuvo la propiedad hasta 1930, cuando fue tomada por DCL (ahora Diageo).
Un sitio muy pequeño (sólo tiene dos alambiques), en los años 60 Oban estaba a merced de una industria en expansión y, en 1968, DCL anunció que sería cerrado. La decisión, sin embargo, fue revocada con la construcción de la actual casa de fotogramas en 1972.
Poco después (en 1979) Oban se convirtió en uno de los primeros jugadores en lo que fue la nueva categoría de malta única con el lanzamiento de una expresión de 12 años de edad. En 1989, fue relanzado a los 14 años cuando Oban se unió a la Selección de Maltas Clásicas. Fue en este punto que comenzó a construir sus seguidores significativos en el mercado de los EE.UU.
En estos días, más de 35.000 visitantes pasan por sus puertas. No está mal para un «sma» todavía.
