El carácter de Cardhu es un gran cambio con respecto al original, que se señaló como un espíritu pesado de pequeños alambiques. Sólo con la instalación de nuevos alambiques más grandes en 1899 surgió el Cardhu actual.
Una de las destilerías más antiguas de Speyside, Cardhu (en ese momento Cardow) comenzó su vida como una granja cuya «tachuela» fue tomada por John Cumming y su esposa Helen en 1811. Pronto comenzaron a fabricar whisky ilegal -las investigaciones sugieren que era Helen la que estaba a cargo de las operaciones- y a operar la granja como una estación de alerta temprana para los «moonshiners» en Glen Livet. La leyenda dice que cuando los medidores llegaban a la granja, Helen los distraía y ponía una bandera roja en un poste para alertar a sus compinches.
No es de extrañar, tal vez, que Cardhu también sea aceptada como la primera de las destilerías de Speyside en sacar una de las nuevas licencias después de la aprobación de la Ley de Impuestos Especiales en 1823.
La nuera de Helen Cumming, Elizabeth, se hizo cargo de las operaciones en 1872, reconstruyendo completamente el primitivo sistema en 1884, y vendiendo los viejos alambiques y la noria a William Grant, quien planeaba construir la destilería de su familia, llamada Glenfiddich, en Dufftown. Para entonces, Cardhu se había establecido como una de las favoritas de los mezcladores, pero también estaba disponible como malta única en Londres desde 1888.
En 1893, la destilería fue vendida a un cliente de larga duración, John Walker & Hijos en el entendimiento de que la familia seguiría dirigiendo la destilería y tendría un asiento en la junta directiva de los Walker. La destilería se amplió de dos alambiques a cuatro en 1899 y luego a seis en 1960.
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Por entonces, Cardhu era considerada la base de Johnnie Walker en las Tierras Altas, pero además de suministrar el líquido para la mezcla más vendida del mundo, a partir de 1981 fue también la primera empresa de marca de malta única en la era moderna para el gigante de la industria DCL (hoy conocido como Diageo), cuyo presidente de 1963 a 1967 fue el bisnieto de John y Helen, Sir Ronald Cumming.
Tener una marca que es a la vez un elemento importante de una mezcla y una malta única requiere algunos actos de equilibrio difíciles. En 2002, este acto de equilibrio fracasó. Se estimó que las ventas proyectadas para la malta simple en España y Francia superaban la capacidad de la destilería -que también tenía que suministrar rellenos para la creciente gama Walker.
La solución fue convertir la marca de malta única Cardhu en lo que entonces se conocía como «vatted malt» (una mezcla de maltas únicas de diferentes destilerías), conservando su carácter general. Huelga decir que esto se consideró algo confuso para el consumidor y, después de un breve y un tanto absurdo período en el que el nombre de la destilería se cambió de nuevo a Cardow, se abandonó la política.
Las consecuencias del incidente dieron lugar a una revisión completa de las normas de etiquetado del whisky escocés y a la creación de un nuevo término: «malta mezclada».
Hoy en día, Cardhu sigue siendo el «hogar» de Johnnie Walker -completo con un impresionante centro de visitantes- y los embotellamientos de malta única están aumentando una vez más.
En 2018, Diageo reveló sus planes de gastar 150 millones de libras esterlinas en la mejora de las instalaciones turísticas en toda Escocia, incluida una nueva casa de marca para Johnnie Walker en Edimburgo, y en la mejora de los centros de visitantes en Cardhu, Clynelish, Caol Ila y Glenkinchie, que representan algunos de los estilos regionales presentes en Walker.
La actualización de Cardhu destacará la historia de la destilería, incluyendo la influencia de Helen y Elizabeth Cumming. Se mejorará el acceso y se creará un huerto.
